За време на студениот јануари 2021 година, Џо Дејвис најде нешто неверојатно во природниот резерват Рутланд во Англија, каде што работи. Неговиот ред бил да работи на одводнување на лагуната кога забележал големи фосилизирани коски кои излегуваат од земјата.
На почетокот изгледаше како да се делови од огромен диносаурус. Но, кога палеонтологот од Универзитетот во Манчестер, Дин Ломакс, добил е-пошта со снимки од наодите, тој знаел дека Дејвис пронашол огромен морски рептил – ихтиосаур. Од самиот почеток, вели Ломакс, било очигледно дека откритието во Рутланд може да биде нешто многу посебно.
Ихтиосаурусите биле современици на диносаурусите, но овие морски влекачи биле сосема различни суштества. Тие еволуирале од копнени влекачи во периодот на Трст, пред повеќе од 246 милиони години. Ихтиосаурусите со текот на времето станаа поаеродинамични и налик на риби, а различни видови пловеа по морињата до пред околу 95 милиони години.
Многу ихтиосауруси по големина би можеле да се споредат со денешните ајкули. Се хранеле со риби, лигњи и друг мал плен. Некои беа одлични предатори кои јадеа други големи морски влекачи. Досега, најголемите регистрирани ихтиосауруси биле од Тријас, помеѓу 250 и 201 милион години.
Но, фосилот од Рутланд е геолошки помлад, датира од пред околу 180 милиони години и нема сомнеж дека ова животно било џин.
„Пронаоѓањето на примерок од оваа големина и комплетност е неверојатно“, вели палеонтологот од Универзитетот во Лиеж Ребека Бенион, која не учествувала во ископувањето.
Самиот череп е долг речиси 2 метри, а целото тело е повеќе од 10 – што по големина може да се спореди со големината на бебето на модерен кит. Беа потребни нешто повеќе од две недели за целосно ископување на речиси целосниот скелет.
На крајот, вели Ломакс, тој и неговите колеги „го ископале најкомплетниот скелет на големиот праисториски рептил што некогаш бил откриен во Британија“.
Иако откритието допрва треба да биде официјално објавено, Хорхе Велез-Жуарбе, палеонтолог во Природонаучниот музеј на округот Лос Анџелес кој не учествувал во ископувањето, го нарече „неверојатно откритие“ кое нуди нов прозорец во еволутивната историја. од овие водни влекачи. „Како китовите“, вели тој, „ихтиосаурусите достигнаа огромни големини во различни лоза низ нивната историја“.
Еволуцијата на морскиот гигант
Рутландскиот ихтиосаурус сè уште е во процес на ослободување од карпата во која бил зачуван. Сепак, вели Ломакс, „направивме илјада фотографии од секоја можна работа“, а тие фотографии беа основа за 3Д моделот на скелетот.
Во моментов се смета дека скелетот Рутланд претставува ихтиосаур наречен Temnodontosaurus trigonodon, вид претежно познат по индивидуалните коски пронајдени во карпите од Јура во Германија. Во раниот период на Јура, пред околу 180 милиони години, овие влекачи беа најголемите морски предатори на планетата, вели Ломакс.
Додека животните се претежно прикажани како ловци на лигњи слични на делфини, ихтиосаурусите како огромни морски месојади допрва треба да дојдат во фокус. Фосилите на ихтиосаурусите сега сугерираат дека овој вид можеби се хранел со своите морски рептили, како плеизосаурусите со долг врат и можеби други ихтиосауруси.
Можеби овој скелет од Рутланд бил оброк за друг ихтиосаурус бидејќи багерите пронашле неколку заби темнодонтосаурус околу него.
Која била причината за постојаната и брза еволуција на ихтиосаурусите е сè уште отворено прашање.
„Имаше многу храна за време на Тријасот и веројатно тоа беше причината за нивната големина“, вели Велез-Јуарбе.