Научниците досега пронајдоа речиси 5.000 егзопланети кои орбитираат околу други ѕвезди во нашата галаксија Млечен Пат, но телескопот Чандра на Х-зраци на НАСА можеби ја открил првата планета со големина на Сатурн во галаксијата Месие 51, оддалечена 28 милиони светлосни години.
Ова потенцијално откритие е резултат на набљудување на далечни ѕвезди, кои кога планета ќе помине пред нив, бележат карактеристичен пад на нивните нивоа на светлина.
Ваквите планетарни транзиции можат да се детектираат со телескопи, а истата техника досега е користена на илјадници откриени егзопланети во нашата галаксија.
Можното откривање на првата планета надвор од Млечниот Пат се должи на Др. Розана Ди Стефано од Центарот за астрофизика Харвард-Смитсонијан во Кембриџ, САД, заедно со нејзините колеги.
Таа и нејзиниот тим всушност барале затемнување во сјајот на рендгенските зраци кои доаѓаат од бинарен систем кој пропагира рендгенски зраци и обично се состои од неутронска ѕвезда или црна дупка што црпи гас од нејзината придружна ѕвезда.
Материјалот лоциран во близина на неутронска ѕвезда или црна дупка се прегрева и зрачи во спектарот на рендгенските зраци.
Но, бидејќи областа што произведува блескави рендгенски зраци е мала, планетата што минува пред таа област може да ги блокира повеќето или сите тие зраци, што го прави полесно да се забележи поминувањето на таа планета пред таков космички бинарен систем.
Бинарниот систем во кој е откриен можен кандидат за планетата се нарекува M51-ULS-1.
Методот што го развивме и применивме е единствениот моментално употреблив метод за откривање на други планетарни системи во други галаксии, изјави ди Стефано за Би-Би-Си, додавајќи дека тоа е уникатен метод многу погоден за откривање планети околу бинарни системи.
Бинарен систем во кој е откриена потенцијална планета, покрај неутронска ѕвезда или црна дупка, има и ѕвезда чија маса е околу 20 пати поголема од масата на нашето Сонце.
Транзитот во кој била откриена потенцијалната планета траела три часа, при што видливата емисија на рендген била намалена на нула.
Врз основа на овие и други информации, астрономите заклучиле дека кандидатот за новопронајдената планета е всушност со големина на Сатурн и дека се врти околу бинарен систем на растојание двапати од нашиот Сатурн кој орбитира околу Сонцето.
Ди Стефано и нејзиниот тим ја признаваат потребата да се соберат уште повеќе податоци за да се потврди нивното толкување како откривање на првата планета надвор од нашата галаксија.
– Знаеме дека тврдиме нешто возбудливо и смело, така што очекуваме и другите астрономи да го разгледаат внимателно. Мислиме дека имаме силни аргументи, вели коавторот на студијата Џулија Берндтсон од Универзитетот Принстон во Њу Џерси.