Војниците од бригадата „Блек Џек“ свечено ги спакуваа и подготвија знамињата на својата единица на почетокот на мај во Форт Худ, Тексас, додека 4.000 членови на таа тенковска единица се подготвуваа за распоредување во Полска.
Нивната мисија беше да помогнат во одбраната на НАТО од руската закана.
„Кога борбена група на оклопна бригада се распоредува напред, таа испраќа јасен и недвосмислен сигнал“, рече генералот Томас Фелти, командант на дивизија, на церемонијата.
Помалку од две недели подоцна, Америка испрати спротивен сигнал: распоредувањето беше откажано.
Тоа беше втор пат овој месец Доналд Трамп да го објави намалувањето на американското воено присуство во Европа.
Претходно тој рече дека ќе повлече 5.000 војници од Германија и уште некои од други делови на Европа, одразувајќи го своето незадоволство од слабата европска поддршка за неговата војна против Иран, пишува „Економист“.
Од почетокот на неговиот втор мандат, Трамп ја доведува во прашање својата посветеност на НАТО и Член 5 за колективна одбрана.
Ова предизвика долго одложувано зголемување на европските трошоци за одбрана.
Но, во последните месеци, тој отиде чекор понатаму, најавувајќи неочекувано намалување на трупите и откажување на распоредувањето на единица за крстосувачки ракети во Германија, што требаше да пополни важна празнина во европската одбрана.
Брзото повлекување ја потресе европската претпоставка дека ќе има време да ги изгради своите сили и да ги замени клучните американски „поддржувачки капацитети“, како што се разузнавачките и системите за надзор.
Огромните американски трошоци за ракети во Иран, исто така, ги одложуваат испораките до европските сојузници и Украина, додека САД ги надополнуваат сопствените резерви.
Некои во НАТО, шокирани од јануарската закана на Трамп да го преземе Гренланд од Данска, се плашат не само дека Америка би можела да се држи настрана во случај на војна со Русија, туку и дека би можела активно да го попречи одговорот на другите членки. Оваа можност се смета за малку веројатна.
Но, разговорите со високи офицери и одбранбени службеници од неколку земји на НАТО за прв пат откриваат колку сериозно го сфаќаат тој ризик.
Некои европски армии тајно прават планови да одат во војна не само без американска помош, туку и без голем дел од командната инфраструктура на НАТО.
„Кризата со Гренланд беше повик за будење“, вели еден шведски одбранбен службеник. „Сфативме дека ни е потребен План Б“.
Ниту еден од интервјуираните функционери не сакаше јавно да зборува, од страв дека тоа би можело да го забрза американското повлекување.
„Марк Руте, генералниот секретар на НАТО, буквално забрани да се зборува за тоа бидејќи верува дека тоа би можело да додаде масло на огнот“, вели еден инсајдер.
Кога Мати Песу од Финскиот институт за меѓународни односи минатата година беше коавтор на труд во кој се залагаше за План Б, финските функционери негираа дека таква опција е разгледувана.
Но, итноста на заканата доведе неколку земји да почнат да размислуваат за тоа како и под чија команда Европа би тргнала во војна ако НАТО „не успее“, како што рече еден функционер.
„Кој синџир на команда можете да го користите ако Америка го блокира НАТО?“, прашува друг функционер за одбрана.
Тоа прашање оди до самата срж на успехот на алијансата. Повеќето воени коалиции наликуваат на музичка проба во основно училиште: секоја земја доаѓа, го удира својот тапан приближно во ритам со другите и си заминува.
НАТО, пак, е поставен како симфониски оркестар диригиран од еден диригент – Врховниот командант на сојузничките сили на Европа (SACEUR), американски генерал кој исто така командува со американските сили во Европа.
За да управува со овој „оркестар“, SACEUR има безбедни комуникациски врски со мрежа од постојани подредени команди, составени од илјадници луѓе подготвени да реагираат штом ќе започне војната.
„Американското лидерство е лепилото што ја држи Алијансата заедно“, вели Луис Симон, директор на Центарот за безбедност, дипломатија и стратегија на Слободниот универзитет во Брисел. „Без нив, веројатно би виделе фрагментација на системот за одвраќање“.
Затоа Планот Б бара повеќе од набавка на оружје; значи создавање структура според која Европејците би војувале.
Јадрото, барем во Северна Европа, веројатно би била коалиција на балтичките и нордиските земји и Полска.
Овие земји генерално делат заеднички вредности и сите се плашат од Русија.
Неколку големи европски членки на НАТО, како што се Велика Британија, Франција и Германија, имаат „сила на жица“ во Балтикот, па затоа многу веројатно би биле вовлечени во каков било конфликт.
Можеби една третина од членовите на НАТО „би отишле во војна од првиот ден“ без оглед на тоа дали Член 5 бил активиран, вели Едвард Арнолд од лондонскиот тинк-тенк RUSI.
„Никој не би чекал Португалците да пристигнат во Северноатлантскиот совет [највисокото тело на НАТО] за да разговараат“, вели тој.
Една од често споменуваните алтернативни командни структури е предводена од Британија алијанса од десет претежно балтички и нордиски земји, позната како Заеднички експедициски сили (JEF), со постојана команда во близина на Лондон.
Основана во 2014 година од Велика Британија и шест други членки на НАТО, JEF првично беше замислена како додаток на пошироката алијанса што може брзо да распореди сили во ситуации што не го исполнуваат прагот од Член 5.
Нејзината улога се прошири кога Шведска и Финска се приклучија на коалицијата во 2017 година, неколку години пред да аплицираат за членство во НАТО.
Денес се смета за начин да се заобиколи една од слабостите на НАТО: секоја членка може да го блокира активирањето на Член 5, што бара едногласна одлука.
JEF, како што рече нејзиниот командант во тоа време, британскиот генерал-мајор Џим Морис, во 2023 година, „може да реагира на ситуации без потреба од консензус“. Веќе е активирана неколку пати, за вежби и поморски патроли.
„JEF е најразвиената алтернатива“, вели Арнолд. Неговата команда веќе има разузнавачки, планирачки и логистички капацитети.
Има свои безбедни комуникациски мрежи кои, иако ограничени, не зависат од НАТО. Британското членство обезбедува одредено ниво на нуклеарно одвраќање.
Сепак, фокусот на JEF е сè уште првенствено на нордискиот и балтичкиот регион.
Нема големи сили како Франција, Германија и Полска. Некои федерални претставници се загрижени за одбранбената подготвеност на Велика Британија: годините недоволно финансирање оставија малку бродови, подморници и копнени единици подготвени за брзо распоредување.
„Англија е омилен чичко на сите“, вели еден претставник. „Но, тој страда од синдромот на Даунтон Аби. Тој се држи до изглед, но нема пари.“
Ваквите проблеми би можеле да се ублажат ако Германија, која енормно го зголемува својот буџет за одбрана, се придружи на групата.
И покрај сите недостатоци, JEF се чини дека е најдоброто решение ако европските членки не успеат да ја преземат постојната рамка на НАТО.
Но, Европа ќе најде некаква форма на заедничка одбранбена рамка за да ги замени Американците. Одвраќањето базирано на некој што можеби нема да се појави воопшто не е одвраќање, пишува The Economist.