Русија го префрли најголемиот дел од фокусот на својата војна во источна Украина, откако ги повлече своите сили од околината на главниот град Киев. Битката за стариот индустриски центар на Украина познат како Донбас најверојатно ќе ја реши судбината на руската инвазија.
Руските сили сега контролираат големи делови од југот, предизвикувајќи хуманитарна катастрофа поради долгата опсада на пристанишниот град Мариупол.
Но, украинскиот претседател Владимир Путин вети дека армијата „ќе се бори за секој метар од нашата земја“, а некои од нивните најдобро обучени сили веќе се распоредени на исток во текот на осумгодишната војна со сепаратистите поддржани од Русија.
Што е украинскиот Донбас?
Кога претседателот Путин зборува за Донбас, тој мисли на старата територија на Украина за производство на јаглен и челик. Она што тој всушност мисли е целина од два големи источни региони, Луганск и Доњецк, кои се протегаат од надвор од Мариупол на југ сè до северната граница.
Силите кои го поддржуваат окупираа повеќе од една третина од територијата откако Русија го анектираше Крим во 2014 година.
Сепак, иако главно се зборува руски, овие делови на Украина повеќе не се проруски.
„Мариупол беше еден од најпроруските градови во Украина и тоа е надвор од моето разбирање“, рече експертот за одбрана Конрад Музика, шеф на Рочан консалтинг.
Еден месец по војната, Русија тврдеше дека презела контрола над 93% од регионот Луганск и 54% од Доњецк.
Украинскиот лидер Володимир Зеленски во средината на април изјави дека руските сили ја започнале „битката за Донбас, за која се подготвувале долго време“. Сепак, тие се далеку од освојување на целата област, па дури и да може да ја однесе победата, тоа би било многу голема територија за контрола.
Зошто Путин сака да го контролира Донбас?
Непосредно пред да започне војната, претседателот Путин ги призна Луганск и Доњецк како независни од Украина. Тој постојано упатуваше неосновани обвинувања дека Украина извршила геноцид на истокот. Конфликтот таму од 2014 година однесе повеќе од 14.000 животи, но три четвртини беа борци, а линијата на контакт долга 420 километри не е значително променета од 2015 година.
Меѓутоа, дури кога руската воена инвазија на Киев не успеа, вниманието беше насочено кон „постигнување на главната цел – ослободување на Донбас“.
Можен следен чекор за Русија би бил анексијата на Донбас и другите соседни области, исто како што тоа го направи претседателот Путин со Крим по дискредитираниот референдум во 2014 година.
Прорускиот лидер во Луганск веќе зборуваше за одржување референдум во „блиска иднина“, а некои извештаи велат дека е планирано гласање и во Доњецк и во Луганск во средината на мај. За разлика од Крим, неодамна освоените области остануваат воена зона и идејата за одржување на какво било лажно гласање би била апсурдна.
Која е стратегијата на Путин?
Украинската армија смета дека рускиот лидер сака целосна контрола не само над Донбас, туку и врз јужниот регион Херсон, северно и западно од Крим и дел од Запорожје.
Тоа ќе му даде копнен мост долж јужниот брег до руската граница и контрола на водоснабдувањето на Крим. Во Херсон, Русија веќе се обидува да ја замени украинската валута со сопствена рубља и може да се обиде да одржи гласање за создавање на друга прокси псевдо-република.
Рускиот генерал Рустам Минекаев дури рече дека целта е да се прошири контролата преку брегот на Црното Море надвор од Одеса, но тоа изгледа многу повеќе од аспирација.
Голем дел од Доњецк и клучните области на Луганск се уште сѐ во украински раце, па руските сили се обидуваат да ја опколат украинската армија на исток, движејќи се од север, исток и југ.
„Ова е голема територија што треба да се контролира и мислам дека не треба да ја потценуваме географската сложеност овде“, вели Трејси Герман, експерт за конфликти и безбедност од Кралскиот колеџ во Лондон.
Украинските сили задржаа уште еден град во Харков јужно од границата со Русија, но Русија има контрола врз стратешкиот град Изум – појужно по главниот автопат кој е свртен кон исток, контролиран од сепаратистите.
„Ако погледнете што прават околу Изум, тоа ги следи главните автопатски линии и би имало смисла, имајќи предвид дека најголемиот дел од нивната опрема се движи по пат и железница“, додава Герман.
Градовите кои сега се цел на Русија веќе преживеаја години на војна откако сепаратистите поддржани од Русија првпат окупираа големи делови од Донбас.
Следната голема цел по патот М03 е Славјанск, град со 125.000 жители кои во 2014 година беа окупирани од силите поддржани од Русија пред да бидат повторно заземени. Голема цел е и окупацијата на Краматорск, појужно.
Американскиот институт за проучување на војната (ISW) вели дека руската кампања за освојување на двата региона е „веројатно да пропадне“ доколку Украина го задржи Славјанск.
Руските сили ги нападнаа градовите под контрола на Украина во Луганск додека напредуваа од север и од исток. Тие ја зазедоа Кремина, северозападно од Северодонецк и ги нападнаа Рубижне, Попасна и Лисичанск.
Тие градови се важни бидејќи нивната контрола ќе ѝ овозможи на Русија да се движи кон запад и да се поврзе со руските сили кои туркаат југоисточно од Изум, смета институтот.
Русите мора да ги контролираат линиите за снабдување по пат и да го блокираат пристапот на Украина до железничките линии од запад. Железницата е најефикасниот транспорт за украинските војници и тешкото оружје и е најбрзата рута за бегство на цивили.
Контрола на делови од железничката мрежа, исто така, ќе им овозможи на руските сили да ги префрлат своите војници и резерви.
Шефот на регионалната воена администрација Серхиј Хаидаи смета дека целта на Русија е да уништи се што им стои на патот за да се постигне целта на Владимир Путин да стигне до западните регионални граници на Луганск.
Цивилите емигрираат пред напредувањето на Русија. „Далеку е пострашно да останеш и да гориш во сон од руска граната“, рече Хаидаи.
Преку Луганск се прекинати железничките линии до и од Донбас, а единствените преостанати услуги во Доњецк одат кон Покровск. Додека Украинците чекаа на почетокот на април да избегаат од руското бомбардирање на возовите што пристигнуваа од Краматорск, во ракетен напад загинаа 57 луѓе.
Дали украинските сили можат да издржат?
На почетокот на војната, 10-те бригади кои ја сочинуваа украинската заедничка операција на исток се сметаа за најдобро опремени и најдобро обучени војници што ги има Украина.
Британија: Русите распоредуваат дополнителни сили во источна Украина
„Сега навистина не знаеме колку се силни украинските сили“, рече Сем Крани-Еванс од Кралскиот институт за Обединети служби. Тој смета дека нивниот број ќе биде зголемен со волонтери.
„Главната цел на Украинците е да нанесат што е можно поголема штета на руската страна, а Украинците користат асиметрична тактика за да избегнат големи битки“, вели Конрад Музика.
Американските власти велат дека Русија сега има 93 баталјонски тактички групи кои дејствуваат на исток. Обично брои од 700 до 900 луѓе, но Британија вели дека Русија не успеала да ја претвори својата нумеричка сила во одлучувачка предност.
И покрај нивните засилувања, постои скептицизам дека руските сили брзо ќе постигнат каков било пробив.
Руските сили веќе претрпеа големи загуби по повеќе од два месеци конфликт, а се смета дека моралот е низок. Нивните единици се составени од луѓе ангажирани од локалните сепаратистички области, многумина под принуда, како и од пошироката руска војска.